紅襪挑戰衛冕的 4 大課題
《ESPN》的資深棒球作家 Buster Olney 認為，倘若紅襪想要完成大聯盟許久不見的 2 連霸，他們得先面對 4 個重要課題：
一、Rafael Devers 能否提供中心棒次等級的火力？
現年才 22 歲的 Devers，去年跟許多年輕的大聯盟打者一樣，遭遇二年級生撞牆期，進攻指數從菜鳥年的 .819，下跌到的 .731。不過來到季後賽，Devers 似乎找回打擊手感，不僅屢屢在關鍵時刻揮出安打，整個季後賽還累積 .294 的高打擊率、附帶 9 分打點。紅襪的希望是，Devers 能持續加強自我要求和訓練，讓體態穩定保持在最佳狀況，連帶使他的打擊和三壘守備都有所進步。
紅襪總教練 Alex Cora 日前才宣布，他們將在新賽季把主砲 Mookie Betts 從第一棒調到第二棒，以放大其龐大長打能力的效益，這代表 Andrew Benintendi 將負擔大部分開路先鋒的職責。在此狀況下，如果 Devers 能找回剛上大聯盟時的打擊手感，且長打火力進一步提升，紅襪新賽季的打線第 3 棒位置，很可能就會由 Devers 接下。
假如 Devers 的打擊天賦能更完整地釋放，相信他在第 2 棒 Betts 和預定第 4 棒 J.D. Martinez 之間，能繳出十分亮眼的打擊數據，而這對紅襪持續保持競爭力，影響甚巨，因為 Betts 很有可能無法複製他去年那直奔天際的誇張打擊成績。
二、紅襪要怎麼補強牛棚？
雖然在去年季後賽，紅襪的牛棚成為他們的致勝武器，但事實上在例行賽時，他們牛棚整體的表現並不理想，算是他們陣容當中最不穩定的環節。如今在同區對手洋基持續組建超強的後援戰力，他們自己又少了 Joe Kelly 和 Craig Kimbrel 的情況下，紅襪的後援戰力怎麼看都不像能挑戰 2 連霸的團隊。根據紅襪官網的預定陣容表，他們現在最主力的後援戰將竟是 Ryan Brasier 和 Matt Barnes，可見這絕對不是一個足以令人安心的牛棚。
可以預期的是，紅襪會在春訓開始前簽下 1 到 2 位自由球員後援投手來補強牛棚，或是試圖在小聯盟自由球員的市場上從砂礫中挑出珍珠，就像他們去年意外挖掘 Brasier 這名可用之兵的過程，畢竟若牛棚缺乏一定實力和具宰制力的好手，要挑戰總冠軍幾乎可說是天方夜譚。
三、老將 Dustin Pedroia 能否做出貢獻？
自從 2017 年被 Manny Machado 鏟到膝蓋之後，現年 35 歲的 Pedroia 就再也沒有百分之百健康地在大聯盟賽場上獻技。目前合約還剩 3 年要走的他，今年預計還是無法趕上開季，而且就算他在季中順利回歸 25 人名單，他的打擊和守備能力還剩下巔峰期的幾成，仍為極大的未知數。如果這名 2007 和 2013 年的奪冠功臣因傷再也無法找回昔日身手，他將成為紅襪戰力面上的一個燙手山芋，恐怕得面臨像大都會 David Wright 那樣，被迫提前退休的窘境；反之，如果 Pedroia 能順利恢復健康，重返先發二壘手的位置且打出巔峰期 6、7 成的水準，相信紅襪高層就會相當滿意，而且對他們的例行賽戰績和季後賽士氣皆會有所幫助。
四、伴隨世界大賽而來的短休賽季是否會影響他們的表現？
2015 年打進世界大賽後，時任大都會總教練 Terry Collins 詢問老友、名教練 Jim Leyland 和 Tony LaRussa，要怎麼做才能在下個年度的春天，讓打完漫長賽季、休息時間比絕大多數球員都少的隊員，更快進入狀況？Leyland 和 LaRussa 當時的回答都是：選手一定會因為較短的休賽季而需要花更多時間調整狀況，這是誰也躲不掉的。
不管是生理還是心理，打完世界大賽的球隊，到隔年春天、甚至球季之初，通常都會比較慢才進入百分之百的狀態，除了 Leyland 和 LaRussa 這 2 名經驗豐富的老教頭能背書，2017 年的小熊隊亦曾遭遇類似情形。今年的紅襪是否能更快速走出總冠軍蜜月期、從打完世界大賽的疲憊中復原，也將是他們是否能再次度過例行賽的考驗，順利挺進季後賽、挑戰 2 連霸的關鍵之一。
（編譯：李秉昇）
原文刊登於 FOX 體育台官網
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