戰力全面無死角 太空人對決紅襪贏面較大
衛冕冠軍太空人在上一輪擊敗印地安人的方式，只能用「碾壓」二字來形容。打擊上，太空人打線面對印地安人強悍的先發輪值（四名投手例行賽皆飆出超過200K，創歷史新猷）毫無懼色，在三場比賽、122個打席中，繳出.327／.421／.615的優異打擊三圍（打擊率／上壘率／長打率），還轟出多達八支全壘打並選到14次保送；而他們的投手群更是無懈可擊，投27局只掉六分責失（防禦率2.00），對手打擊三圍低到只有.144／.196／.222，徹底封鎖印地安人打線不說，還讓對方打者繳出近似於投手打擊的進攻數據。
比起去年的冠軍隊，今年的太空人在陣容核心與基底變動不大的狀況下，先發輪值多了進化版的柯爾（Gerrit Cole），牛棚則在普雷斯利（Ryan Pressly）和歐蘇納（Roberto Osuna）加盟後躍居全聯盟之最，整體戰力又更上一層樓，而他們在分區系列賽的出色投打實力發揮，則為眾人做了一場完美的戰力升級展示。
紅襪在分區系列賽的勝利，雖不如太空人那般強勢，但對上極其擅打全壘打且牛棚陣容精美的洋基，還是能繳出不俗的投打數據，值得嘉許。紅襪打線三場比賽的打擊三圍為.279／.358／.429，縱使全壘打（四支）不多，但展現良好的手眼協調、擊球能力、安打串聯和關鍵時刻發揮（得點圈有人時35打數14支安打，打擊率四成），終能獲得較多的分數；至於系列賽開打前最被專家擔憂的投手群，實際比賽中無論先發還是後援都表現得超乎預期，塞爾（Chris Sale）的球速和壓制力都回來了、波瑟羅（Rick Porcello）擺脫先前季後賽11次出賽球隊都不勝的陰霾、牛棚則合計投出15.1局掉七分（防禦率4.11）還算堪用的內容。總計紅襪投手群在分區系列賽的平均防禦率為3.50，而洋基充斥全壘打好手的打擊三圍更被壓低在只有.214／.295／.321的水準。
或許是紅襪數據團隊的運算分析奏效，也或許是運氣使然，紅襪總教練寇拉（Alex Cora）在分區系列賽的種種調度，最後幾乎都產出非常正面的結果，比如在第三戰安排前兩戰坐板凳的霍特（Brock Holt）先發（結果打出完全打擊）、第四戰讓例行賽從沒接過波瑟羅投球的捕手瓦茲奎茲（Christian Vazquez）扛下主戰捕手任務（結果波瑟羅投出佳績、瓦茲奎茲也打出帶有勝利打點的全壘打）、第四戰第八局把塞爾調上前線後援（投一局三上三下）等等，都成為紅襪在分區系列賽勝過洋基的關鍵。
來到美聯冠軍賽，對手從洋基變成太空人，就算紅襪仍因例行賽戰績較佳而佔有主場優勢，但他們清楚知道這會是更硬的苦戰。太空人擁有遠勝過洋基的先發輪值、能與洋基相提並論的剛猛鐵牛陣，以及兼具長打和安打串聯實力且手感正發燙的打線。紅襪固然坐擁美聯MVP呼聲最高的外野手貝茲（Mookie Betts）、打擊功夫無懈可擊的馬丁尼茲（J.D. Martinez）和球威恢復的王牌塞爾，但他們的先發輪值及牛棚，論資質、主宰力還有深度，恐怕皆不比太空人。
兩隊前兩戰的先發人選都將比照分區系列賽，紅襪會依序推派塞爾和普萊斯（David Price）掛帥，而太空人則將推出韋蘭德（Justin Verlander）和柯爾主投。
只要身體狀態無虞，塞爾的投球實力無須贅述，雖然去年分區系列賽首戰於「客場」對上同樣由韋蘭德領銜的太空人，塞爾投五局被狂打九支安打（包含三支全壘打）失七分退場，敗給當時投出優質先發的韋蘭德，但一場比賽的數據樣本在棒球運動中代表性很低，因此塞爾今年在「主場」能否逆轉去年的頹勢，力抗太空人以強力右打為主的陣容，還是只有在比賽開打後才能見真章。
不過紅襪在第二戰推派普萊斯的安排，就令人感到有些意外，因為原本球界預期近況較好、分區系列賽第三戰投出佳績的伊瓦迪（Nathan Eovaldi），應該會被排在第二戰登板，但結果卻並非如此。在這安排的背後，紅襪教練團可能有三個考量點。
其一，雖然普萊斯在分區系列賽投不到兩局就被打退場，但他生涯對洋基投得不好、難克心魔的狀況已成長期事實（生涯對戰洋基防禦率4.90），故一場對洋基投得不好的比賽，並不代表普萊斯接下來的狀態就會跟著走軟。以普萊斯今年整體仍相當不錯的投球品質來看（經球場校正的防禦率比聯盟平均好22％），筆者認為紅襪對於排他面對非洋基球隊仍具一定信心。
其二，縱使普萊斯過去在季後賽的10場先發，所屬球隊全部輸球，而且自責分率高達6.18，但這也不代表普萊斯在季後賽或大場面就會自動變成軟腳蝦。普萊斯學生時期是棒球名校范德堡大學（Vanderbilt University）的強投，曾多次在校隊重要比賽登板，投出佳績，此外，他在2008年季後賽還有去年的美聯分區系列賽，曾分別代表光芒和紅襪，以後援身份投出亮眼數據。當然也別忘了，普萊斯曾在2013年球季尾聲的加賽，完投遊騎兵只失兩分，率領當年的光芒挺進季後賽，而他在2014年分區系列賽代表老虎對金鶯的先發，最終雖苦吞敗投，但事實上那場比賽普萊斯繳出八局只掉兩分的優質先發內容，表現亦十分傑出。總的來說，即便普萊斯季後賽的整體成績不盡理想，但他也不是沒證明過自己還是有掌控關鍵大場面的能耐。
其三，近兩季，普萊斯在主場的投球表現皆遠優於客場（主場防禦率2.82 vs. 客場防禦率4.24），所以讓他在兩隊移師休士頓前先出賽，也是合理的決策。
然而，若把敵隊投手考量進來，普萊斯對上本季投球表現大幅升級、聲勢如日中天的頂級火球投手柯爾，這樣的對戰組合裡紅襪還是居於下風。
第三戰、第四戰，紅襪應該會接續派出伊瓦迪和波瑟羅作先發投手，而太空人這邊則應該會推出凱柯（Dallas Keuchel）和摩頓（Charlie Morton）。這兩戰雙方先發投手的投球局數可能都不會太長，所以牛棚主宰力和深度就會變成決勝因子，而太空人在這個環節可說是遠遠優於紅襪。
太空人的牛棚戰力到底有多強、有多深？攤開他們的季後賽球員名單，你會發現有許多在例行賽表現不俗、立下不少汗馬功勞的後援戰力，竟然都未列其中。原因並非太空人選錯投手，而是因為他們牛棚裡的強投多到必須把直球均速逾97英里的朗登（Hector Rondon）、平均每九局三振人次超過13的皮卡克（Brad Peacock）、變速球好手戴文斯基（Chris Devenski），以及去年底他們砸下兩年1500萬美金合約簽下的資深剋右側投史密斯（Joe Smith）等人，捨棄在25人名單之外。若把太空人捨棄的這四名投手拉到紅襪牛棚，他們馬上會成為紅襪後援戰力的主力大將，換言之，太空人牛棚現在的二線戰力形同紅襪牛棚的一級主戰選手，由此可見太空人25人名單中的後援投手群有多麼強悍。
分區系列賽中，太空人有使用到的牛棚投手包括哈瑞斯（Will Harris）、麥卡勒斯（Lance McCullers Jr.，球季尾聲從先發輪值轉調牛棚）、麥克修（Collin McHugh）、歐蘇納和普萊斯利等五人，他們合計繳出9.2局只被打四支、失一分、送出九次三振和三次保送的亮眼成績單。更甚者，他們還沒用到剋左專家席普（Tony Sipp）和直球速度可飆破百英里的年輕手臂詹姆斯（Josh James）。
如果紅襪沒能在比賽前半段從太空人手中先搶下一點分數，那他們在比賽後半段會變得非常難打，而這也是今年的太空人跟去年的太空人差異最大的地方。相信大家都記憶猶新，上個球季的季後賽，太空人總教練辛區（A.J. Hinch）非常不信任自家牛棚，常常得仰賴先發投手負擔較多的局數，或採用較有創意的投手調度方式（王牌韋蘭德後援登板、摩頓和麥卡勒斯兩人共同分攤一場比賽等等）撐過比賽。本季的太空人不但具備宰制力無人能及的先發輪值（例行賽通算防禦率3.16，全聯盟最低），牛棚也升級為全聯盟數一數二，原本的戰力死角如今成了戰力優勢，實在很難讓對手再找出破綻。
打線與守備方面，兩邊則是勢均力敵。紅襪前段棒次的實力（貝茲、班寧坦迪（Andrew Benintendi）、馬丁尼茲、波賈茲（Xander Bogaerts））雖更勝太空人，但他們打線後半段的強度與深度皆不比對手。守備上，太空人在三壘側有絕對優勢。另外，儘管他們的外野先發陣容差紅襪一些，但只要取得領先，他們就能在比賽後半段換上防守頂尖的外野替補馬里斯尼克（Jake Marisnick）和快腿史卓（Myles Straw），強化防線。
賽前預測：太空人晉級
從陣容完整度與球員整體實力的角度來看，太空人無庸置疑是大聯盟今年的最佳團隊。對他們來說很幸運的是，季中讓他們戰績退步的幾個重要傷兵：亞土維（Jose Altuve）、史布林格（George Springer）、柯瑞亞（Carlos Correa）、麥卡勒斯等人，都及時歸隊，而且身手未受太大影響（下半季一直找不回打擊手感的柯瑞亞，有逐漸走出低潮的態勢）。不過於例行賽獲得108勝的紅襪也絕非省油的燈，他們已經在分區系列賽證明了這點，因此筆者猜測這個系列賽兩邊會戰得難分難捨，最快可能要到第六戰甚至第七戰才能分出勝負。
值得注意的是，紅襪總教練寇拉去年在太空人隊擔任板凳教練一整年，輔佐辛區不遺餘力，深諳太空人隊從上到下、大大小小的運作細節。時隔不到一年時間，如今已成為敵對總教練的寇拉，應該仍很清楚太空人多數球員不為人知的習性和特質，而這會不會成為他在美聯冠軍系列賽運籌帷幄的優勢，亦是另一個觀察重點。
原文刊登於 UDN 聯合新聞網
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