【秉筆直書】大聯盟球探人數暴跌，重要性式微？ 人類球探仍有科技無法取代之處
秉筆直書，直抒胸臆。在這裡我會分享個人對大聯盟時事議題的觀點和想法。
約莫 20 年前，當進階數據的概念席捲大聯盟各隊的管理辦公室時，大聯盟球探（scout）的工作地位和功能性就開始受到挑戰（電影《魔球》（Moneyball）就給出了不錯的個案描述）。近 10 年，愈來愈進步的球員追蹤科技、普及度更高的進階影像技術、生理數據蒐集工具，則不僅強化了業界挑戰球探工作的力道，甚至產生了排擠效應，造成很多球探丟了工作。
因此，最近幾年，大聯盟球探的數量不斷減少，近 1 年多受到新冠肺炎疫情的催化和影響，情況尤其嚴重和明顯。而這也帶出了一些令大家好奇的問題：縮編球探部門、減少球探雇員人數，會對大聯盟產業和美國職業棒球產生什麼衝擊？球探職業在美國職棒的未來又會是如何？
根據美國知名棒球媒體《棒球美國》（Baseball America）的報導，2019 年球季剛開始時，大聯盟所有全職球探（包含球探部門總監、助理總監、特別助理、特派球探、業餘棒球球探、職棒球探、國際球探等）的數量，是 1909 人，平均一隊 63.6 人。這數字來到今年，只剩下 1756 人、平均一隊 58.5 人。
換句話說，在短短 2 年內，大聯盟平均每隊砍掉了 5.1 名全職球探。
當然，球探減少的現象，並不是平均分布，也就是說，其實還是有球隊的球探部門在這 2 年間人數增多，但從整體來看，大聯盟業界的球探數量是明顯下降的。
更精確一點來說，今年大聯盟有 5 支球隊的球探數量比 2019 年多，但有多達 7 支球隊在這 2 年間砍掉了至少 10 位球探職。
2019 到 2021 年，球探人數增加隊伍：
- 海盜（增加 17 人）
- 藍鳥（增加 5 人）
- 太空人（增加 4 人）
- 雙城（增加 3 人）
- 遊騎兵（增加 3 人）
2019 到 2021 年，球探人數大幅減少隊伍：
- 水手（減少 23 人）
- 天使（減少 23 人）
- 小熊（減少 20 人）
- 巨人（減少 13 人）
- 道奇（減少 13 人）
- 光芒（減少 10 人）
- 釀酒人（減少 10 人）
球探為什麼變少？
具體來講，近 2 年球探人數下降的緣由，可歸類成以下 5 點：
-
新冠肺炎疫情導致 2020 年大聯盟球季縮水，而且 60 場例行賽的賽季也不允許觀眾進場。疫情加上防疫措施，讓大聯盟各隊無可避免地都承受了巨大的經濟損失，因此非常多球隊都做出裁員、減薪、放員工無薪假的決定，而球探正是被開鍘的主要對象之一。
-
過去 10 年，大聯盟產業採用的科技愈來愈發達，而且進步速度飛快。Statcast 系統的出現，讓大量進階資料公開，如擊球初速、轉速、球路效益、球員跑速、防守佈陣等等，大幅增加調查球員的效率。
-
大聯盟轉播的專業和精細程度愈來愈高、鏡位愈來愈多，而過去轉播影像很少的小聯盟棒球，近年來也增加了不少轉播服務。這些轉變使得派人到現場觀賽的需求下降，大聯盟各隊也愈來愈喜歡採取便宜又快速的「影片調查」（video scouting）。
-
今年起小聯盟縮編，球隊數減少，降低各隊在職棒球探上的需求。
-
疫情爆發後，大聯盟官方似乎把球探視為「次等公民」。這點能體現在防疫規定的設計上，大聯盟從去年到本季，屢屢忽視球探這個環節，都沒有對球探工作的相關規範做出明確定義，令許多球探感受到，大聯盟根本不重視他們。
值得注意的是，雖然過去 2 年大聯盟整體球探人數少了 150 多人，但事實上，若跟 2009 年比較，現在美職業界的球探人數其實還比較多。
假如我們擴大資料考量的時間範圍，過去 22 年來，大聯盟業界的球探分類與人數變動如下：
|
年份 |
球探部門總監／ 助理總監 |
特別助理／ 特派球探 |
職棒球探 |
業餘棒球球探 |
國際棒球球探 |
總球探數 |
|
1999 |
72 |
68 |
122 |
643 |
71 |
976 |
|
2009 |
131 |
91 |
219 |
623 |
268 |
1332 |
|
2019 |
173 |
143 |
329 |
731 |
532 |
1909 |
|
2021 |
184 |
95 |
278 |
658 |
541 |
1756 |
|
＊資料來源：《棒球美國》 |
||||||
可以看到，在《魔球》發酵的那段期間（2003 年之後），雖然球探工作開始受到挑戰跟質疑，但由於聯盟競爭環境愈來愈激烈、各隊愈來愈積極開拓國際棒球員市場，使各隊的管理組織規模都在擴編，所以整體球探人數還是在增加，特別是國際棒球球探的數量。
從 2009 到 2019 年，球探的數量整體而言還是增加的，但很明顯有一大部分的增幅都來自國際棒球球探這個類別。開拓國際球員市場，能讓各隊以不同的管道獲得有助於球隊未來發展的潛力股，不需只仰賴美國國內選秀，是很吸引人的厚植農場手段，因此也能理解各隊擴編國際球探的作為。
（今年大聯盟業界公認的頭號小聯盟大物新秀 Wander Franco（光芒農場），即光芒在國際球員市場收穫的成果。）
近 2 年數量暴跌曝警訊，產業結構性因素才是元兇
然而，即便過去 20 年來，球探整體數量算是增加，但近 2 年的數量暴跌，還是透露出了很大的警訊。新冠肺炎疫情只是表面的肇因，真正造成球探數量減少的關鍵，還是前面提到的，大聯盟整體產業改變的結構性因素。
舉例來說，勇士、太空人、金鶯這三支球隊，就是近年來因為大聯盟產業出現結構性變化、大幅刪減球探部門的經典案例。
太空人雖然從 2019 到 2021 年增加了 3 名球探，但要記得，其實在 2019 年之前，他們就已經大幅縮編了他們的球探部門。2019 年球季開始時，太空人全隊上下只有 3 個人，負責職棒層級的球探工作（包含球員調查和賽前對手分析）。2019 年跟 2009 年相較，太空人的球探部門人數更是少了 43 人！
太空人之外，勇士和金鶯（現任總管 Mike Elias 過去任職於太空人）近年也朝著幾乎完全淘汰「職棒球探」的方向邁進。
就有一些現役球探悲觀地認為，未來大聯盟各隊會持續的縮編球探部門，不只是職棒球探受到影響，業餘棒球球探、國際棒球球探，可能也會遭到開鍘（尤其是經驗豐富的老球探們，因為他們通常薪資待遇相對較高）。
近年，美國大學棒球（高層級的球隊）在影像記錄、進階追蹤數據的蒐集也愈來愈發達，這些資料會漸漸提高大聯盟球隊日後使用「數據調查」（stats scouting）、「資料調查」（data scouting）、「影像調查」大學業餘球員的可能性，不再那麼需要球探到現場。更甚者，隨著科技工具的演進和普及，這些發展的觸角也會延伸到高中棒球，屆時派球探到業餘球場做現地調查的需求，又會再減少。
當然，以現階段棒球產業發展的狀況來看，低階小聯盟、業餘學生棒球、國際棒球市場等區塊，相較於高階小聯盟跟大聯盟，資訊和數據量仍然相對匱乏，影像資料也較少，因此，大聯盟各隊還是需要部署不少球探人力，在這些方面上。（剛轉職業時不算大物的 Fernando Tatis Jr.，能在小聯盟非常低層級時，就被教士看中，教士的職棒球探功不可沒。）
可是眼見著現在的大勢所趨，未來大聯盟各隊可能會繼續把發展重點，放在擴編數據分析部門、引進更多數據資料和科技工具、發展球員生理研究等等之上，球探的重要性仍然將有所式微。
球探不會絕種
但這並不代表有一天，球探工作會完全從大聯盟消失。
筆者認為這不可能發生，也不應該發生，因為人類球探絕對有科技、數據、影像資料無法取代之處，而且人類球探跟資料數據，本來就不一定只有「二元對立」這樣的相互牴觸關係。
沒錯，球探的眼睛和記憶，沒辦法像追蹤系統那麼精確、那麼完整，也沒辦法像影像記錄忠實地呈現選手動作的原貌；但追蹤系統和攝影機難以跟球員做言語互動、情感交流，它們也無法察覺選手細微的情緒反應、背景故事，這些只有球探才做得到。
如今，球探的最大價值在於，能夠藉由第一手觀察球員的行為、肢體語言、場下與隊友教練的互動、甚至是直接與他們對談，來瞭解球員的「無形資產」（intangibles），也就是他們的個性脾氣、待人處世、抗壓能力、家庭狀況。這些無形資產在未來影響球員的程度，完全不亞於他們的跑壘極速、擊球初速、擊球仰角、滑球轉速。
有些球員，他可能在業餘時期和小聯盟，打出絕佳的打擊成績和擊球品質數據，但上大聯盟後就是沒辦法兌現潛力。你窮盡了各種資料數據想找出原因，卻怎麼找都找不著，殊不知真正的問題可能出在該球員的「無形資產」。
有可能是他累積了過多心理壓力，患上了焦慮症、憂鬱症（以其他職業運動為例，像最近退出法國網球公開賽的女網好手大坂直美，就是如此）；有可能是上大聯盟之後，他原本自我要求過高的性格，使其無法適應棒球最高殿堂，難以發揮正常實力；有可能是他不適應該支大聯盟球隊的休息室互動模式，造成被排擠的情況；抑或是他私生活遇到了一些變故或麻煩，使他那段時間在場上無法保持專注。
人類球探能真正以「人」的角度去瞭解這些球員，這是他們從以往到現在，乃至到未來，都能持續幫助到球隊的一大價值。
數據科技與人類球探，並非二元對立，而是應該相輔相成
此外，筆者也相信，「數據資料、科技工具」跟「人類球探」這兩者，本來就不一定是二元對立關係，他們是可以相輔相成的。
許多接受《棒球美國》訪問的球探（也有很多老球探）就表示，他們其實也都認為數據資料和科技工具很有用，願意去學習新的數據評估方法和知識，但仍然很容易就會被貼上「已經過時」的標籤，被球隊放棄；或者是說，現在有不少球隊，寧願聘僱習慣用影片解讀賽事、具備數據分析背景的低薪年輕人，來負責相同的球員調查工作，取代球探。
試想，如果一名球員背景出身、也擔任球探多年的資深球探，願意在球團協助下，接觸並學會最新的數據概念和科技工具知識，長久下來，這球探應該能養出以往很難得一見的視野和判斷能力。而這種具有綜合經驗和知識能力的人，才會是對球隊來說效益最大的資產。
畢竟，我也相信，在球場打過球、在休息室跟隊友一起奮戰過、在小聯盟奮鬥爬升過的經驗值和資歷，同樣不可取代。這些人跟成功和失敗的球員都接觸過，或許從統計的觀點來看，這些都只是小樣本的案例，可是親眼見過的例子，還是有其意義和價值，不一定只會誤導判斷。
有一名接受《棒球美國》訪問的球探就說得很有道理：
「『調查一個球路』跟『調查一名投手』是有差異的。Trackman 或 Rapsodo 等等的追蹤科技工具，它們能把『調查一個球路』的工作做得非常好，但真正在球場上幫球隊搶勝的是投手，而不是一個球路……調查投手投的球路很重要沒錯，但也必須做到的是，調查那名投手，真正從裡到外地認識瞭解他。」
因此，總結來說，我會覺得未來大聯盟各隊的球探編制勢必會持續縮減，無法避免，因為這是大時代所趨，數據、影像、科技工具只會愈來愈多、愈來愈發達，我們不能天真地以為，產業面貌會自然地回歸、球探又會變得愈來愈多。
但，球探並不會絕種。我相信大聯盟球隊終究會意識到前述提到的「人類球探的不可取代性」，進而保留一定比例的球探（這邊說的是實際跑球場的球探，而非單純做影片調查的分析師），甚至嘗試去培養出能夠兼顧球場經驗和科技新知、數據分析和性格調查的新世代球探人才（若持續對球探部門做裁員，未來在好球探的養成上，就會愈來愈困難）。
能同時抓住「科技與數據分析的優勢」與「人類球探不可取代性」的隊伍，才能在未來的棒球選材上勝出。
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