【秉筆直書】老而彌堅：大聯盟2021年表現優異的高齡球員
秉筆直書，直抒胸臆。在這裡我會分享個人對大聯盟時事議題的觀點和想法。
相比於籃球這種很吃球員本身生理條件和運動能力的項目，棒球就比較仰賴選手的技術磨練和球賽經驗，而這也是為什麼，棒球場上偶爾仍會看到年約 40 的超資深老將，繳出亮眼成績單、扮演球隊明星主力的原因。
此外，上了年紀的老將若還能在職業運動賽場上打出明星級的水準，往往能引發球迷之間的話題，也總讓人佩服不已。
舉凡像 2008 年以 39 歲高齡勇奪 20 勝的洋基投手 Mike Mussina、2016 年以 40 歲之姿獲得美聯銀棒獎的「老爹」David Ortiz、37 歲高齡還能拿下金手套獎、單季揮出 32 轟的前遊騎兵名將 Adrian Beltre，還有 40 歲高齡還能拿下單季 18 勝的 Bartolo Colon，都是經典案例。
本文帶讀者回顧 MLB 今年做出重大貢獻的高齡球星，投手野手各 2 位，一起來看看這些球員老而彌堅的精采表現。
投手
2021 年大聯盟賽季表現最優秀的「高年級」投手，絕非 8 月年滿 40 歲的紅雀強投 Adam Wainwright，以及 11 月滿 38 歲的勇士王牌 Charlie Morton 莫屬。
Adam Wainwright
首先看到 Wainwright。這兩年 Wainwirght 在投球內容上的回春，是不死鳥紅雀能夠在國聯中區保持季後賽競爭力的關鍵之一。
回想過去，從 2007 到 2014 年巔峰期的 Wainwright，毫無疑問是全聯盟最頂尖的先發投手之一，曾 4 度在賽揚獎票選名列前 3 名。然而，好景不常，3 年前的 2018 年，當時 Wainwright 已經 36 歲，不僅連續 2 個賽季表現不佳，防禦率都在 4.50 以上，而且手肘和腿部的傷勢讓他出賽數銳減，種種跡象都指向他的職業生涯可能快要畫下句點。
卻沒想到近 2 年，Wainwright 在滿 39 和 40 歲的賽季，竟然還能找回身體健康，並且重新成為紅雀先發輪值裡最被信賴的投手，今年他甚至吃下多達 206.1 局的投球數，在全聯盟高居第三名。
Wainwright 從生涯初期就是多球路投手，以伸卡球和卡特球為最常使用的球種，搭配他的拿手武器——高轉速的大曲球——作為主要用來三振對手的武器，並摻雜零星的四縫線速球和變速球。這兩年隨著年紀變大，Wainwright 的伸卡球均速降到 90 英里以下，他也開始更加倚賴曲球的使用，曲球使用比例上升到 35% 左右。
今年 Wainwright 跟 2019 和 2020 賽季一樣，身體保持相當健康，只有因為新冠防疫規定進入傷兵名單一次，實質上可以說沒有漏掉任何一次先發機會，並且運用多年來累積的投球智慧、多樣化球路的搭配、十分精準的控球、以及身後隊友出色的防守，繳出了 17 勝 7 敗、防禦率 3.05、174 次三振、50 個保送的優質成績單，球季結束後也得到了一些賽揚獎和 MVP 選票的支持，留下令人難忘的一年。
Charlie Morton
勇士隊的 Charlie Morton 也不遑多讓，本季在例行賽同樣沒有錯過任何一次先發，累積 185.2 局投球雖然比 Wainwright 少了一些，但 Morton 在 37 歲這年的宰制力是高出非常多的，對手打擊率低到只有 .203，防禦率僅 3.34，飆出 216 K 之餘，只送出 58 次保送。
要不是在世界大賽第一戰被強襲球打到造成腿部骨折，不然 Morton 今年賽季就可以畫下更加完美的句點。雖然最後勇士隊順利奪冠，Morton 也能拿到冠軍戒，但帶著傷勢沒能上場參與到系列賽後半段，或多或少還是有點遺憾。
Morton 的生涯發展軌跡就跟 Wainwright 大不相同，早年在海盜隊時期，Morton 是以伸卡球和曲球為主的投手，雖然也能投出單季防禦率大約 3.80 的不錯內容，可是他經常受傷，出賽和表現水準都不是那麼穩定，只能算是先發輪值第三、四號的投手，跟「王牌」這個頭銜的距離還很遙遠。
2017 年加盟太空人後，太空人徹底釋放 Morton 高轉速曲球的威力，要求他把這顆曲球拿來跟四縫線速球做搭配，並減少伸卡球的使用，結果 Morton 的三振能力因此大幅增加，蛻變成完全不一樣的投手。
這些年在太空人、光芒、勇士等隊，Morton 都是陣中具有高三振效率和主宰力的王牌，可以說是在遠超過 30 歲之後，才挖掘出棒球生涯的巔峰期。
去年年底用 1 年 1500 萬美金簽下 Morton 來補強先發輪值的勇士，如今看來真的是賺翻了。1 年金額沒有到非常高的合約，就能買到投球產出達到王牌水準的投手；也因此，勇士為了回報 Morton 今年帶給他們的貢獻，決定在球季還沒結束的 9 月初，就跟他再續約一年，而且年薪上升到 2000 萬美金。
要知道，一名已經 38 歲的高齡投手還能獲得球團 2000 萬美金年薪的續約，是一件相當不容易的事情，而 Morton 今年優異的投球水準，不僅令球迷印象深刻，也獲得球團的高度肯定，從客觀角度看，確實值得這樣的價碼。
Morton 和將近 20 年前在選秀會選中他的勇士球團，今年再續前緣，就能合作如此愉快，也算是成就了一段高齡球員的美好佳話。
野手
Nelson Cruz
近年來，只要談到打擊成績優異的老將，那肯定會提到的名字就是 Nelson Cruz。這位現年 41 歲、來自多明尼加的右打重砲，是典型的大器晚成型球員，直到 28 歲的年紀才會真正站穩大聯盟，然後等到 33 歲之後才晉升全聯盟家喻戶曉的強打者。
歷經 2013 年被檢出使用禁藥而遭到禁賽 50 場的醜聞後，Cruz 在 2014 年身穿金鶯隊制服復出，首個賽季就扛出 40 發全壘打，成為當年的大聯盟全壘打王。這個具有指標性意義的賽季，為他爭取到水手開出的 4 年 5700 萬美金大約。
簽約當下，其實很多大聯盟專家都不看好這張合約，認為水手有可能會變成冤大頭，因為就算 Cruz 才剛揮出單季 40 轟的成績，但他當時已經 34 歲、年紀頗大，又沒有跑壘和守備上的附加價值，砸 4 年 5700 萬美金在這種球員身上，風險實在很大。
不過 Cruz 用手中的棒子讓眾專家跌破眼睛，從 2015 到 2018 年在水手的 4 個球季，Cruz 一共揮出 163 發全壘打、繳出 .908 的超高平均攻擊指數 OPS，成為那段期間全聯盟前 10 強的打者之一。水手隊祭出的那張 4 年合約，也因此變成大聯盟史上效益極其出色的高齡球員合約。
Cruz 從水手隊時期一路到後來的雙城和光芒，每年還是會有被不少人預測下個球季會面臨嚴重的衰退，但 Cruz 不僅沒有明顯衰退，甚至還可說是越打越好。2019 年，39 歲的 Cruz 在雙城 120 場出賽繳出 .311 的高打擊率，附帶 41 轟和 108 分打點，整體攻擊指數優於聯盟平均 68%，打出了生涯單季最佳的進攻數據。
來到今年，Cruz 的火力持續遠優於聯盟平均值，不僅入選明星賽，更在季中受到美東第一的光芒隊青睞，被延攬去補強打線。儘管到光芒隊之後打擊率偏低，只有 .226，但他仍然在 55 場比賽中扛出 13 發全壘打，發揮應有的長程砲火。球季結束之後，Cruz 還獲得表揚場上場下都有傑出貢獻的 Roberto Clemente 獎，真的是名副其實的「老當益壯」。
目前已成為自由球員、仍然在市場上待價而沽的 Cruz，只要不高掛球鞋，下個球季預料還是會有球隊願意給他合約，就看他自己要不要繼續打而已。
Joey Votto
鏡頭從美聯轉到國聯的辛辛那提紅人，他們長年的看板球星 Joey Votto，在經歷過 2019 和 2020 年的衰退低潮期之後，今年繳出了大復活的成績單，因此也成為這次「老當益壯」專題的焦點之一。
在今年以前的 2 個球季，Votto 總計 196 場出賽只打出 26 轟，而且打擊率也只有 .252，整體攻擊指數甚至未達聯盟平均水準，以一名專職一壘手來說，這是完全不及格的成績。當時許多球迷都擔心，已經超過 35 歲的 Votto 會不會就此一蹶不振，帶著非常不理想的成績走完高薪合約的最後幾年。
不過身為打擊鬼才的 Votto 可沒有那麼輕易像命運低頭，今年球季中他發現自己原本太有耐性的進攻模式，已經不符他現在的身體條件和整個聯盟的投手強度，所以開始改變揮棒型態，變得更用於去做全力揮擊，雖然三振率會因此提升，但他換來了更多的全壘打和長打產出。
總計 Votto 今年繳出了 .266 打擊率、逼近生涯單季最多的 36 發全壘打，附帶 99 分打點，整體攻擊指數 OPS 回升到 .938，如此優異的火力是他自 2017 年以來的最佳成績，他也因此重新要回了強棒的頭銜。
這名現年 38 歲的加拿大重砲，當年簽的超大型延長約還有 2 年要走，每年的年薪達到 2500 萬美金。他今年回春的表現，讓紅人在這張合約的最後幾年不至於虧太多，也持續鞏固場上場下形象都很良好的他，在球迷心目中的崇高地位。
最後值得一提的是，Votto 本季揮出了生涯第 2000 安、第 300 轟、第 1000 分打點，達成諸多重大里程碑，加上生涯通算高達 .937 的 OPS，他日後將有滿高的機率能夠入選名人堂，相信紅人球迷也都非常期待 Votto 站上古柏鎮頒獎台的那一天！
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