【MLB】大器晚成——Jesse Chavez

 

由知名經理人Billy Beane組建的奧克蘭運動家隊，過去兩季找回10年前「魔球」發威時的榮光，以出色穩定的投手戰力、各盡職守的野手陣容，連2年奪下美聯西區的寶座，球隊贏勝氣勢完全壓過同區強敵德州遊騎兵和補強積極的洛杉磯天使。

本季春訓開始前，挾著優異年輕投手輩出、休季補強完備、野手陣容絲毫未減等優勢，運動家依舊被各大專家、運動網站評比有機會蟬聯美西冠軍，就算沒拿第一名，也十之八九可以透過外卡制擠進季後賽。即便同區其他三隊遊騎兵、天使和水手補強動作更大、更多、更頻繁，戰力也較往年提升，但運動家卻仍能以非常有效率的球員交易買賣，維持自身的競爭力，延續成功賽季的氣勢，實在不容小覷。

 

連續2年表現突出的運動家投手A.J. Griffin。

然而，時序進入3月春訓後，戰力噩耗卻接連傳出，重擊運動家隊今年欲挑戰季後賽的野心，2大輪值基柱Jarod Parker、A.J. Griffin接連受到手肘傷勢影響，須進廠動Tommy John手術，整季皆宣告報銷。一口氣喪失去年為球隊吃下397局、拿下26勝、自責分率3.90的戰力，運動家隊的投手輪值也因此大洗牌，很多人開始質疑一向相當倚重投手戰力的他們，會不會就此一蹶不振？這個問題在當時沒有人有把握，而運動家本季的前景也頓時陷入一片迷霧中。

值得慶幸的是，這陣迷霧很快就散去，在春訓結束前，戰力深度足夠的運動家隊啟動他們的備援計劃，讓去年擔綱長中繼表現穩健的Jesse Chavez接手輪值位置，同時密切觀察新同學Josh Lindblom和Drew Pomeranz的投球狀況，只要戰力一有短缺，他們都可遞補成即戰力。

 

Drew Pomeranz今年先發表現十分不錯。

在這3名遞補戰力中，身形削瘦、五官深邃的Jesse Chavez很快抓住了眾人目光。在Parker、Griffin退下陣後，Chavez立刻獲得更多先發機會，並在春訓營裡大放異彩，主投26.2局僅失7分不說，4:1的三振保送比和壓低在1.04的WHIP值更讓人驚豔，Chavez甚至一度投出連13局不失分，從各種角度來看，Chavez儼然已能勝任大聯盟先發任務，因此2014全新球季揭幕後，運動家隊的輪值裡出現了一個大家很不熟悉的名字——Jesse Chavez。

到底，Jesse Chavez是誰？

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風光一時的校園明星

 

2013年以前，Jesse Chavez是個不成氣候的速球派投手，與「不死蝴蝶」R.A. Dickey十年前的遭遇類似，雖然在學期間曾風光一時，但Chavez轉職業後卻投得很掙扎，就算有球速、三振多，偶爾碰運氣繳出好成績，但長期下來，Chavez始終擺脫不了被打擊率偏高、控球偏差等夢魘。

來自美國最大棒球員出產地——加州，Chavez從小處在得天獨厚的棒球環境，高中時就靠著優異的協調性、球質，成為米勒高中（Miller High）的明星投手。在一場南加州的經典高中棒球戰役裡，代表米勒高中的Chavez掛帥對上代表里亞托高中（Rialto High）的好友Ricky Nolasco，那場比賽2位明星投手誰也不讓誰，上演精彩絕倫的強投對決。最後2人都完封10局，Chavez用了150球，Nolasco則燃燒188球，雙雙達到官方規定的投球局數下被迫退場。最終Miller High以1-0擊敗Rialto High，但比賽勝負對當天的Chavez、Nolasco來說已不重要，因為他們2人都是贏家。

  

現在Ricky Nolasco已是年薪破千萬的先發投手。

Chavez學生時期的風光，從那比賽裡可見一斑，他的對手Ricky Nolasco也不遑多讓，只是任誰也想不到，當天表現更勝Nolasco一籌的Chavez，卻在接下來的棒球路上屢屢躓踣，久久找不到屬於自己的舞台；反觀Nolasco雖稱不上聯盟頂尖的投手，但他堪用穩定、鮮少受傷的表現依舊讓他站穩大聯盟的一席之地，去年甚至以連續6年勝投數上雙的內容，獲得雙城隊奉上的一紙平均年薪達1200萬美金的5年大約。兩相比較，這10年來流轉於6支球團體系的Chavez就顯得黯淡無光。

 

典型棒球浪人

2002年被遊騎兵隊在選秀會第42輪選秀選進後，Chavez隔年隨即以19歲的稚齡展開小聯盟的奮鬥之旅。03、04年，球團想培養Chavez為先發投手，但這兩季Chavez的先發表現都不理想，第一年Chavez控制不了上看95英里的快速球，BB/9值破5，自責分率超過4.5，第二年Chavez雖改善控球問題，將BB/9壓在3以下，但被打擊率過高、WHIP值破1.48等問題依舊，種種不利因素使球團轉念，決定從2005年開始讓Chavez改當中繼後援，一方面希望減輕Chavez的心理壓力，另一方面希望Chavez可在短局數的投球中完全釋放他快速球的威力，用以壓制對手。

轉型後的Chavez確實用他在球速上的優勢，搭配變速球、滑球，大幅提升他的三振力，K/9值拉高到10以上，可是他在適應不同層級對手時，往往需要花較長的時間，不管從1A升2A，還是2A升3A，Chavez都面臨過撞牆期，這也拖慢他向上爬升的速度。幸好他95英里的速球和頗犀利的變化球一直伴著他，只要他控球回神，就不至於變成人肉發球機。

 

Jesse Chavez之後加盟海盜隊，並升上大聯盟。

Chavez在小聯盟奮鬥的這些年，家中經濟狀況不甚穩定。就像R.A. Dickey、Dirk Hayhurst這些吃盡小聯盟苦日子的球員一樣，在獲得大聯盟的保證合約前，Chavez領得薪水和一般受薪階級無異。為了維持家計，Chavez的妻子甚至在漁港當碼頭工人，七早八早就得到天光還未灑落的水岸，進行一般由男人擔綱的工作。但職業運動的環境就是如此現實，在小聯盟球員獲得大聯盟合約前，完全談不上穩定、富足的日子，而Chavez也這樣過了6年左右。有趣的是，即便後來Chavez站上大聯盟獲得超過30萬美金的薪資，他的妻子仍繼續維持碼頭工人的工作，直到今天。

2008年，Chavez總算獲得升上大聯盟的機會，已轉隊到海盜的他披上43號的海盜戰袍進入牛棚，只是當時的他已經24歲了。儘管第1年投得奇差無比，但Chavez在第2年繳出中規中矩的內容，67.1局投球4.01的自責分率為他搏得在大聯盟的生存空間。2010年，Chavez先是被海盜交易到光芒（籌碼為岩村明憲），一個月後又再被交易到勇士（籌碼為Rafael Soriano），但好景不常，Chavez過於單調的球路（直球、滑球、變速球）加上不甚穩定的控球讓他吃足苦頭，屢屢被全壘打狙擊，當年他才投62.2局就被掃出11發全壘打，自責分率也因此衝高到接近6。

 

2012年，Chavez在藍鳥隊小聯盟系統裡投球畫面。

如此成績，使Chavez自然而然變成球隊裡可有可無的牛棚龍套，他也慢慢被淘汰為4A級的棒球浪人。2010年季中，他轉隊到皇家，隔年搞砸幾場球賽後又回到小聯盟，接著下來就被丟到藍鳥，並持續上演著他和打者合作呈現的煙火秀。最終，2012年8月24號，奧克蘭運動家隊看上了正在美聯東區「餵球」的Chavez（21.2局，自責分率高達8.44，被敲出包含6支全壘打在內的25支安打），把他從藍鳥隊買了過來，或許是因為Chavez當年11.9的K/9值，也或許是他們在Chavez身上看到了還能塑造的因子，不管如何，運動家隊撿了一個被多數球隊放掉的棄將，一個再典型不過的棒球浪人。

 

轉捩點：新球路，歡迎入列（所有數據截至2014/6/17）

 

事實上，從2010年起，自知球路過於單調的Chavez就決定開始學習新球路。首先，為了降低飛球比例，Chavez增加能製造滾地球的伸卡球，還學了曲球企圖製造更高的揮空率。然而，由於Chavez在這2種球路上算是半路出家，在球技尚未精熟、控制力尚未穩定前，不管是捕手還是他自己，都沒有信心在實戰裡經常使用，以致於在2012年以前，Chavez大部份還是倚重直球（佔60%）、滑球（面對右打者經常使用，佔全球數30％）以及變速球（面對左打者經常使用，佔全球數15%）來對決打者，至於新球路的投球比例不管在任何情況下，都不超過10%。

2012年，Chavez發現自己的直球被打擊率依舊偏高，於是學了卡特球，期望在速球系列中加入多樣性，減少打者預期成功、扎實擊中球的機率。可能因為卡特球是Chavez比較擅長的速球系，所以他剛學會之初就大量使用（佔25%），並很快減低他直球（60%降到50%）、滑球（30%降到5%）的使用比例。儘管如此，Chavez初出茅廬的卡特球沒有立即為他帶來好成績，當年他一共投了113顆卡特球，被打擊率超過4成，境況只能用「慘不忍睹」4字形容，可說是學習新球路時最艱澀的陣痛期。

 

2012年，Jesse Chavez轉隊到運動家小聯盟系統投球。

然而，看到Chavez擁有不錯的球速，也具備積極進取、持續學習的態度，運動家的管理階層明白這個投手有被徹底改造、重新出發的機會。從2013年開始，運動家隊的教練團馬上和Chavez展開精進新球路的計劃，同時也針對Chavez的配球習慣做出大幅改革，經過一整個休賽季的調整、訓練，Chavez脫胎換骨，已然不再是過去那個以直球為主菜，佐零星滑球、變速球，讓打者盡情享用的大廚，而是一個懂得把不同噁心醜陋的食材混雜成大雜燴，使打者難以下嚥或寧願不吃的有料投手。

 

精彩魔球生涯

2013年，有在關心Chavez的球迷可以明顯發現，他真的不一樣了。已經掌握卡特球精髓的Chavez，開始大膽使用這變化幅度快而銳利的新武器，並改變菜單，讓卡特球成為主菜，輔以伸卡球製造滾地、曲球形成三振、變速球擾亂節奏，並屏棄過去最依賴、成效卻相當差的滑球，同時大幅減低四縫線直球的使用頻率，成功轉型成一名極有效率的投手。

 

Chavez的滾地球百分比從2012年的36.4%，遽升到2013的43.5%，今年再小幅推進至44.7%，這樣的成長連帶壓低了他過去的致命傷：過高的被全壘打率，從之前平均每9局要被至少打1.5支以上，砍半到這2年平均的0.75支左右。除此之外，Chavez的FIP（排除防守因素的投球數據）也大幅降低到3.5以下，代表Chavez三振效率變好、控球更加精準穩定，也不再經常被全壘打砲轟。

  

就配球策略來看，過去Chavez的配球策略非常單調：直球搶好球數、面對右打者球數領先就投滑球、面對左打者球數領先就投變速球，只要球數落後，每3球就會投2球直球，這樣的策略使Chavez被打者鎖定攻擊的機率非常高，投球成績自然不理想。

但從去年起，Chavez大幅改變配球策略，以下用不同的情況分別作說明：

＊   第1球，Chavez不是用讓打者難以掌握球心的卡特球，就是使用球質偏重的伸卡來搶好球數。

 

這就是讓Chavez成績大幅躍進的關鍵因素－卡特球，除了變化銳利外，Chavez的精準化控球也相當重要。

 

不管面對左打還是右打，Chavez都會拿出這顆卡特球，這張動圖裡的卡特球又比上面那顆更為犀利、可怕。

＊   面對右打者球數領先時，Chavez除了可能繼續投出拿手的卡特球，還有超過3分之1的比例會投他的絕殺球路（Outpitch）曲球，製造揮空或滾地球。

 

這就是Chavez的絕殺曲球，引誘揮空率極高。

＊   面對左打者球數領先時，Chavez除了有4成比例會投卡特球，另外各別有20%的曲球、變速球，再搭配15%的伸卡球，用多樣的球路混淆左打者，讓他們無法預測球路，也難以揮中球心。

 

Chavez面對左打的重要武器：變速球，銳利的下墜幅度讓Joe Mauer也被矇騙。

＊   球數落後時，幾乎完全以卡特球搭配伸卡球，一方面避免保送，另一方面增加打者揮擊成小飛球或滾地球的機率。

＊   在得點圈有人的情況下，Chavez會提高伸卡球比例，並且更願意用曲球來搶好球數。

 

在得點圈有人的情況下，Chavez仍有自信使出曲球，並把它控在好球帶裡，殺個打者措手不及。

在這樣的配球策略下，Chavez能有效解決打者，這2年下來除了伸卡球的被打擊率逼近3成，算是他最大的罩門，其他球路的被打擊率都在.235以下，其中曲球更可製造16.62%的高揮空率，而逐年提高的殘壘率（今年達到77%）也證明Chavez在壘上有人的高張力環境，仍可冷靜應對，專注於自己的投球。

種種因素總和起來，使Chavez帳面上的成績愈來愈好看，去年他擔綱中繼後援、長中繼，繳出57.1局、3.92自責分率、僅被敲50支安打的優質內容，這也是他生涯首度被安打比投球局數來得少。今年，因隊友受傷獲得先發機會的Chavez沒有辜負球隊期望，把春訓的超威表現帶到例行賽，至今掛帥主投14場，不僅已吃下生涯單季最多的86局，還送出6勝4敗、2.93自責分率、78次三振的超優質成績，除了證明自己的好投並非曇花一現，還助球隊打出美聯最佳的好戰績。

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6月15號，Chavez代表運動家隊面對來訪的豪門紐約洋基。Chavez無所畏懼，投出他所有的拿手武器，讓一個接著一個的洋基打者無功而返，搶下本季第6勝，達到生涯單季新高。

Chavez在6月15號先發對上洋基的精彩花絮。

從當天Chavez的投球影片中，不難發現他面對右打的Jeter拿出他的絕殺曲球製造三振，面對左打使出變速球擾亂打者，並在各種情況下使出他現在最拿手的招牌球路－卡特球。

6局、87球、5支安打、4次三振、沒有保送，是Chavez當天的成績，要不是在6局上半被Mark Teixeira扛出一記二壘安打失掉1分，Chavez也許可以繳出無失分的強悍內容。這樣的投球表現，對現在的Chavez而言就像每5天固定會發生的例行公事，他的穩定性、他的高效率已經做出口碑，本季14場先發裡，Chavez只有3場先發失掉4分，其餘全部都壓在3分以下，另外還有9場優質先發。

   

從高中時期的意氣風發，到小聯盟的掙扎奮鬥、升上大聯盟後的輾轉流浪，最後以謙卑的姿態站穩棒球最高殿堂，Jesse Chavez蛻變的故事，又為大器晚成的棒球員增添一例。雖然現在已經30歲的Chavez還沒有以先發身份完整投完一整個球季，也沒有明星球員的丰采，但再也不會有球隊把Jesse Chavez 當做龍套球員看待，而他也將繼續幫助魔球大軍，邁向連續3年的季後賽之路。

Jesse Chavez今年5月12號面對白襪投出生涯代表作，主投8局只掉2分。

 

圖/ Zimbio, Fangraphs

文/ Jacky